Robôs planadores surfam para estudar o mundo submarino

O dispositivo é capaz de navegar no mar por meses e concluiu recentemente uma viagem de 4.000 quilômetros do Havaí até San Diego, na Califórnia.

A obtenção de dados sobre os oceanos sempre foi difícil: navios de pesquisa são caros de se construir e bóias obtêm apenas dados em alguns pontos do oceano. Assim, engenheiros da Liquid Robotics, uma empresa sediada em Kamuela, Hawaii, decidiu construir um veículo autônomo que seria mais barato e mais flexível do que qualquer outra destas opções. Eles sabiam que o patrulhamento robô com asas "planadores" já patrulhavam as profundezas do oceano por uma década. Estas embarcações têm um tipo de bexiga que pode ser inflada ou desinflada para fazê-los subir ou afundar. Inclinando suas asas de forma adequada permitem que o movimento vertical seja convertido em impulso para a frente.

Mas como criar um veículo de superfície auto-alimentado? a resposta da Liquid Robotics é o Wave Glider, uma bóia flutuante parecido com uma prancha presa por um cabo a um conjunto de asas vários metros debaixo da água. "O planador é propelido integralmente pela energia das ondas", disse Justin Manley, diretor de ciência da empresa. Quando uma onda ergue a prancha, ela puxa as asas e as inclina para cima, gerando impulso para a frente. O vale da onda também permite inclinar as asas para baixo, também a produzir empuxo para a frente (ver figura). A velocidade máxima da embarcação é de cerca de 4 km/hora.

O flutuador possui painéis solares que recarregam as baterias a bordo para fornecer até 10 watts de potência para comunicação, GPS e outros sensores. A rota do robô, que é independente da direção das ondas, é definida por um leme controlado por rádio. "Você simplesmente o acessa do seu laptop para indicar a direção a ser seguida. E como temos o luxo de um GPS o tempo todo, a navegação pode ser muito precisa", disse Manley.

O Wave Glider pode ter várias aplicações além de simplesmente medir o estado do mar ao longo do seu percurso. Poderia funcionar como um retransmissor de comunicações para submarinos robóticos de modo que eles nunca precisariam subir à superfície, e é tão silencioso que é ideal para sistemas de sonar passivo, que detectam sons subaquáticos. Também poderiam ajudar a controlar animais marinhos, que foram equipados com rádio transmissores.

Outra possibilidade é que a embarcação poderia servir como um substituto para o monitoramento de bóias. O Centro Nacional de Administração Oceânica e da Atmosférica (NOAA) tem uma rede global de bóias que transmitem os dados de sensores de pressão no fundo do oceano, procurando por sinais de um tsunami.

O problema é que as bóias muitas vezes perdem suas amarras, e devem ser substituídas pelos navios. "Nós podemos colocar um Wave Glider em um avião e implantá-lo usando um barco de pesca contratado localmente em quase qualquer lugar do mundo em menos de 48 horas", disse Manley. Movendo em pequenos círculos o Wave Glider pode ficar no mesmo lugar, imitando uma bóia.

Eddie Bernard, diretor do Pacífico do Laboratório Ambiental Marinho do Noaa, em Seattle, está avaliando o Wave Glider e outros veículos robóticos, que ele diz estão revolucionando a coleta de dados.

"Os custos do fretamento de um navio oceanográfico é de US$ 20.000 por dia", diz ele. "Então, precisamos de uma maneira de obter mais dados de forma mais barata e precisamos de todas as opções possíveis."

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